Qu'est-ce que encéphalopathie spongiforme bovine ?

L'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), communément appelée la maladie de la vache folle, est une maladie neurodégénérative qui affecte les bovins. Elle a été identifiée pour la première fois au Royaume-Uni dans les années 1980.

L'ESB est causée par un agent infectieux appelé prion, qui est une forme anormalement repliée d'une protéine normalement présente dans le cerveau. Lorsque les prions anormaux s'accumulent dans le cerveau, ils causent des lésions neuronales caractérisées par des espaces vides ou des vacuoles, d'où le terme "spongiforme".

La transmission de la maladie se fait principalement par l'ingestion de produits contaminés par les prions, tels que la viande ou les farines animales utilisées comme alimentation du bétail. Les symptômes de l'ESB chez les bovins comprennent des troubles du comportement, des problèmes de coordination, de l'agressivité, des tremblements et une perte de poids.

L'ESB est une maladie préoccupante car elle peut également affecter les humains. En effet, le prion responsable de l'ESB peut traverser la barrière espèces et provoquer une encéphalopathie spongiforme chez les hommes, appelée l'encéphalopathie spongiforme bovine humaine (ESBH) ou la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Cette maladie humaine est extrêmement rare mais souvent mortelle, avec des symptômes similaires à ceux de l'ESB chez les bovins.

En réponse à l'épidémie d'ESB, de nombreuses mesures de prévention et de contrôle ont été mises en place dans de nombreux pays. L'utilisation de farines animales dans l'alimentation du bétail a été strictement réglementée, les tests de détection de l'ESB ont été mis en place et des initiatives de surveillance et de suivi ont été développées pour prévenir la propagation de la maladie.

Heureusement, grâce aux mesures de contrôle mises en place, le nombre de cas d'ESB est nettement en baisse depuis les années 1990. Cependant, il est toujours important pour les autorités sanitaires et l'industrie de maintenir une surveillance continue pour prévenir la réapparition de la maladie et assurer la sécurité alimentaire.